ปี 2561 นับเป็นโอกาสสำคัญสำหรับทั้งไทยและแอฟริกาใต้ที่จะร่วมเฉลิมฉลองครบรอบ 25 ปี ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างราชอาณาจักรไทยกับสาธารณรัฐแอฟริกาใต้ และในขณะเดียวกัน ก็เป็นโอกาสร่วมฉลองครบรอบ 1 ศตวรรษของการเกิดของอดีตประธานาธิบดีเนลสัน แมนเดลา แห่งแอฟริกาใต้

            ความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างสองประเทศเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการในปี 2535 เมื่อมีการจัดตั้งสถานกงสุลใหญ่ที่นครโจฮันเนสเบิร์กและกรุงเทพฯ โดยเพียงแค่ 1 ปีต่อมา สายสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศก็ได้พัฒนาเข้มแข็งขึ้นเนื่องจากมีการสถาปนาความสัมพันธ์ทางการทูตระหว่างกันอย่างเป็นทางการเมื่อวันที่ 9 ธันวาคม 2536 และได้มีการจัดตั้งสถานเอกอัครราชทูตระหว่างกันในเวลาต่อมา และเมื่อปี 2546 ไทยและแอฟริกาใต้ก็ได้ร่วมกันจัดกิจกรรมพิเศษต่าง ๆ ตลอดปีเพื่อร่วมเฉลิมฉลองครบรอบ 10 ปีความสัมพันธ์ นอกจากนี้ จุดสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศเกิดขึ้นเมื่ออดีตประธานาธิบดีเนลสัน แมนเดลา เดินทางเยือนไทยและได้เข้าเฝ้าพระบาทสมเด็จพระปรมินทรมหาภูมิพลอดุลยเดช บรมนาถบพิตร เมื่อปี 2539 ซึ่งนับว่าเป็นการแสดงถึงจุดสูงสุดของไมตรีจิตรและมิตรภาพที่มีอยู่ระหว่างประชาชนของสองประเทศ

            เพื่อเฉลิมฉลองโอกาสอันเป็นมงคลนี้ สถานเอกอัครราชทูต ร่วมกับกระทรวงการต่างประเทศไทยและกระทรวงการต่างประเทศแอฟริกาใต้ (DIRCO) รวมถึงหุ้นส่วนทั้งจากภาครัฐและภาคเอกชน จะร่วมกันจัดกิจกรรมเฉลิมฉลองทั้งในประเทศไทยและแอฟริกาใต้ตลอดปี 2561 โดยคาดว่ากิจกรรมจะครอบคลุมหลากหลายสาขาความร่วมมือ ไม่ว่าจะเป็นด้านการเมือง การค้าและการลงทุน การท่องเที่ยว การแลกเปลี่ยนวัฒนธรรม และกิจกรรมเพื่อการกุศล โดยกิจกรรมเหล่านี้จะมุ่งดึงดูดให้ประชาชน รวมถึงภาครัฐและภาคเอกชนของทั้งสองประเทศเข้ามามีส่วนร่วม

            ด้วยตระหนักถึงความสำคัญของประชาชนในฐานะที่เป็นใจกลางสำคัญของความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศ สถานเอกอัครราชทูตฯ จะมุ่งส่งเสริมการแลกเปลี่ยนระหว่างประชาชนของทั้งสองฝ่าย โดยสถานเอกอัครราชทูตฯ จะร่วมมือกับหน่วยงานที่เกี่ยวข้องในทั้งสองประเทศเพื่อเพิ่มจำนวนนักท่องเที่ยวระหว่างกันให้มากขึ้น โดยหวังให้จำนวนนักท่องเที่ยวจากแอฟริกาใต้ไปไทยทะลุ 100,000 คนต่อปีในอนาคตอันใกล้ และในขณะเดียวกันก็เพิ่มจำนวนนักท่องเที่ยวจากไทยมาแอฟริกาใต้อย่างต่อเนื่อง ทั้งนี้ ประเทศไทยนับได้ว่าเป็นหนึ่งในสถานที่ท่องเที่ยวที่ได้รับความนิยมสูงสุดสำหรับชาวแอฟริกาใต้ ในขณะที่แอฟริกาใต้ก็นับเป็นสถานที่ท่องเที่ยวที่เป็นที่นิยมสำหรับคนไทยรุ่นใหม่ที่แสวงหาประสบการณ์แปลกใหม่

            แม้ว่าทั้งสองประเทศจะดูห่างกันคนละโลก แต่จริง ๆ แล้วทั้งสองประเทศมีความคล้ายคลึงกันในหลาย ๆ ด้าน ไม่ว่าจะเป็นมิตรภาพและรอยยิ้มของคนไทย ซึ่งเหมือนกับความเป็นมิตรของชาวแอฟริกาใต้ ซึ่งเป็นค่านิยมที่เรียกว่า “ความเป็นเพื่อนมนุษย์” หรือ Ubuntu นอกจากนี้ ทั้งสองประเทศยังเป็นประเทศที่ขึ้นชื่อในเรื่องของสถานที่ท่องเที่ยว เช่น ภูเก็ตหรือนครเคปทาวน์ รวมถึงยังมีวัฒนธรรมที่เป็นเอกลักษณ์และเป็นที่รู้จักในเวทีโลก ไม่ว่าจะเป็นอาหารไทย มวยไทย หรือวัฒนธรรมบาร์บีคิวสไตล์แอฟริกาใต้ที่เรียกว่า “บราย (Braai)” และสไตล์เพลงท้องถิ่นที่เรียกว่าไควโต้ (Kwaito) นอกจากนี้ ทั้งสองประเทศยังมีความเคารพต่อช้าง ที่นับเป็นสัตว์ที่มีความสำคัญของทั้งสองประเทศ และมีบทบาทอยู่ในศิลปะและวัฒนธรรมต่างๆ  อย่างสม่ำเสมอ ทั้งนี้ ไทยและแอฟริกาใต้ยังมีนโยบายและค่านิยมที่สอดคล้องกัน ไม่ว่าจะเป็นค่านิยมประชาธิปไตย สิทธิมนุษยชน การค้าเสรี รวมถึงยังร่วมมือกันในเวทีโลก ไม่ว่าจะเป็นเวทีสหประชาชาติหรือ G20 ที่ไทยได้เข้าร่วมในฐานะประเทศผู้สังเกตการณ์

            นอกจากนี้ ยังสามารถกล่าวได้ว่าไทยและแอฟริกาใต้เป็นประตูสู่ภูมิภาคระหว่างกัน โดยทั้งสองประเทศนับว่าเป็นศูนย์กลางของการค้าและการลงทุนในภูมิภาคของตน โดยไทยนับเป็นคู่ค้าที่ใหญ่ที่สุด ของแอฟริกาใต้ในภูมิภาคเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ โดยมีมูลค่าการค้าระหว่างกันที่ 3.2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ ในขณะที่แอฟริกาใต้นับเป็นคู่ค้าที่ใหญ่ที่สุดของไทยในภูมิภาคด้วยเช่นเดียวกัน โดยในปีนี้ ไทยจะร่วมมือกับแอฟริกาใต้อย่างใกล้ชิดเพื่อส่งเสริมการค้าการลงทุนเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน อาทิ สาขาธุรกิจบริการ เกษตรกรรม และธุรกิจยานยนต์

            การเฉลิมฉลองความสัมพันธ์ระหว่างกันในปีนี้จะนับเป็นจุดเริ่มต้นของสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นระหว่างสองประเทศ โดยสถานเอกอัครราชทูตจะยืนยันที่จะเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศและจะมุ่งมั่นอย่างเต็มที่เพื่อสร้างสายสัมพันธ์ที่เป็นประโยชน์แก่ประชาชนของทั้งสองประเทศ